Όσο γερνάμε, ο μεταβολισμός μας επιβραδύνεται, η μυϊκή μάζα που χάνουμε αυξάνεται και οι θερμίδες που καίμε όλο και μειώνονται. Εντούτοις, υπάρχει ένα παράδοξο: ορισμένα κύτταρα φαίνεται πως κάνουν ακριβώς το αντίθετο σε μεγαλύτερη ηλικία: καταναλώνουν περισσότερη ενέργεια από ό,τι όταν ήταν στο άνθος της ηλικίας τους.
Αυτά τα γηρασμένα κύτταρα έχουν πάψει να διαιρούνται και δεν επιτελούν πλέον τις βασικές λειτουργίες που κάποτε είχαν. Επειδή ακριβώς δείχνουν αδρανή, οι βιολόγοι υπέθεταν ότι αυτά τα λεγόμενα κύτταρα «ζόμπι» κατανάλωναν λιγότερη ενέργεια από τα νεότερα, ενεργά και αναπαραγόμενα κύτταρα, εξηγεί ο Δρ. Martin Picard, ψυχοβιολόγος στο Πανεπιστήμιο Columbia της Νέας Υόρκης.
Το 2022, ο Gabriel Sturm, πρώην μεταπτυχιακός φοιτητής του Picard, παρατήρησε με μεγάλη προσοχή τον κύκλο ζωής των ανθρώπινων δερματικών κυττάρων που καλλιεργήθηκαν σε τρυβλίο και, σε ευρήματα που δεν έχουν ακόμη δημοσιευτεί πλήρως, διαπίστωσε ότι τα κύτταρα που είχαν σταματήσει να διαιρούνται είχαν μεταβολικό ρυθμό περίπου διπλάσιο από αυτόν των νεότερων κυττάρων.
Για τον ερευνητή και τους συνεργάτες του, αυτή η φαινομενική ενεργειακή αναντιστοιχία δεν αποτελεί παράδοξο: τα γηρασμένα κύτταρα συσσωρεύουν ενεργειακά απαιτητικές μορφές βλάβης, όπως μεταλλάξεις στο DNA, και ενεργοποιούν φλεγμονώδεις σηματοδοτικούς μηχανισμούς. Το πώς αυτά τα φαινόμενα συνδέονται με τη γενικά μειωμένη ενεργειακή δαπάνη που παρατηρείται σε γηράσκοντες οργανισμούς παραμένει ασαφές.
Ωστόσο, οι ερευνητές υποθέτουν ότι αυτή η μεταβολική ένταση ίσως παίζει καθοριστικό ρόλο σε πολλές από τις αρνητικές συνέπειες της γήρανσης – και ότι ο εγκέφαλος πιθανόν να αποτελεί βασικό ρυθμιστικό παράγοντα. Καθώς ορισμένα κύτταρα γερνούν και απαιτούν περισσότερη ενέργεια, ο εγκέφαλος φαίνεται να ανταποκρίνεται ανακατανέμοντας πόρους εις βάρος άλλων βιολογικών διεργασιών, γεγονός που τελικά οδηγεί σε εμφανή σημάδια γήρανσης, όπως το γκριζάρισμα των μαλλιών ή η απώλεια μυϊκής μάζας.
Τελικά, οι ερευνητές ονομάζουν αυτό το μοντέλο «μοντέλο διατήρησης της ενέργειας εγκεφάλου-σώματος». Και παρόλο που πολλά μέρη της υπόθεσης δεν έχουν ακόμη δοκιμαστεί, οι επιστήμονες εργάζονται για να αποκρυπτογραφήσουν τους ακριβείς μηχανισμούς που συνδέουν τον εγκέφαλο με τις διαδικασίες που σχετίζονται με τη γήρανση, όπως η γήρανση, η φλεγμονή και η συντόμευση των τελομερών – τα τμήματα επαναλαμβανόμενου DNA που καλύπτουν τα άκρα των χρωμοσωμάτων και τα προστατεύουν.
Ο ρόλος του στρες και τα τελομερή
Αυτή η εργασία, σύμφωνα με ορισμένους ερευνητές, αρχίζει επίσης να φωτίζει τον τρόπο με τον οποίο το ψυχολογικό στρες μπορεί να επιταχύνει τη γήρανση σε μοριακό επίπεδο. Αν και κάποτε βρισκόταν στο περιθώριο της έρευνας για τη γήρανση, αυτή η ιδέα γίνεται πλέον mainstream, λέει ο Δρ. Alessandro Bartolomucci, βιολόγος στο Πανεπιστήμιο της Μινεσότα στο Μινεάπολη. «Η επιστήμη μιλάει από μόνη της. Ο κλάδος δεν μπορεί να την αγνοήσει».
Μερικά από αυτά τα πρώτα στοιχεία που υποδεικνύουν τον ρόλο του εγκεφάλου στη γήρανση προήλθαν από μελέτες που αποκάλυψαν τις επιπτώσεις του ψυχολογικού στρες στα μεμονωμένα κύτταρα. Ήδη από το 2000, η Elissa Epel, που τότε ήταν μεταδιδακτορική ερευνήτρια στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνιας στο Σαν Φρανσίσκο (UCSF), ξεκίνησε μαζί με τους συναδέλφους της να εξετάσει εάν το χρόνιο στρες μπορούσε να αφήσει πίσω του ένα κυτταρικό αποτύπωμα. Εκείνη την εποχή, υπήρχε ήδη μια «πολύ εντυπωσιακή βιβλιογραφία» που συνέδεε το μακροχρόνιο στρες με την κακή υγεία, λέει η Epel, η οποία είναι τώρα ψυχολόγος υγείας στο UCSF. «Αλλά δεν γνωρίζαμε πολλά για το τι συνέβαινε σε κυτταρικό επίπεδο».
Έτσι, οι ερευνητές αποφάσισαν να εξετάσουν το μήκος των τελομερών. Τα τελομερή συντομεύονται προοδευτικά κατά τη διάρκεια της ζωής ενός οργανισμού, και αυτή η διαδικασία έχει συνδεθεί με τη γήρανση και άλλες μορφές αλλαγών στα κύτταρα που σχετίζονται με την ηλικία. Για να το διερευνήσουν, εξέτασαν 58 υγιείς γυναίκες, 19 από τις οποίες είχαν ένα υγιές παιδί και 39 από τις οποίες είχαν ένα παιδί με χρόνια ασθένεια. Οι ερευνητές συμπέραναν ότι η δεύτερη ομάδα συχνά βίωνε αυξημένα επίπεδα άγχους σε σύγκριση με τις γυναίκες που είχαν υγιή παιδιά. Ως αποτέλεσμα, είχαν μικρότερα τελομερή και, συνεπώς, το μήκος των τελομερών συσχετιζόταν με τον αριθμό των ετών που είχαν περάσει ως φροντιστές. Αυτά τα ευρήματα υποδηλώνουν ότι η έκθεση σε χρόνιο στρες μπορεί να προκαλέσει μοριακές αλλαγές που είναι σημαντικές για τη γήρανση, λέει ο βιολόγος Noah Synder-Mackler από το Arizona State University στο Tempe.
Από τότε, ομάδες ερευνητών έχουν επίσης εντοπίσει στοιχεία για τη σμίκρυνση των τελομερών σε άτομα που εκτίθενται σε άλλους παράγοντες στρες, όπως δυσμενείς εμπειρίες στην παιδική ηλικία και εργασιακή εξάντληση. Αν και ορισμένα από τα αποτελέσματα είναι αμφιλεγόμενα όσον αφορά το μήκος των τελομερών, οι ερευνητές έχουν επίσης συγκεντρώσει στοιχεία που συνδέουν το στρες με άλλους μοριακούς δείκτες γήρανσης.
Για παράδειγμα, ο Δρ. Anthony Zannas και οι συνεργάτες του στο Πανεπιστήμιο της Βόρειας Καρολίνας διαπίστωσαν ότι το χρόνιο στρες σχετίζεται με επιταχυνόμενη γήρανση, όπως φαίνεται από αλλαγές στο επιγονιδίωμα, δηλαδή στα χημικά «σήματα» που ρυθμίζουν τα γονίδια. Οι αλλαγές αυτές φαίνεται να επηρεάζονται από ορμόνες στρες, όπως η κορτιζόλη. Στις γυναίκες, υψηλότερα επίπεδα κορτιζόλης συνδέθηκαν με μειωμένη μεθυλίωση του DNA και αυξημένη δραστηριότητα ενός γονιδίου που σχετίζεται με τη φλεγμονή.
Τα πειράματα σε ζώα
Άλλοι επιστήμονες έχουν μελετήσει το στρες και τη γήρανση σε ζώα. Παρόλο που τα ζωικά μοντέλα έχουν περιορισμούς, αφού το ανθρώπινο στρες είναι πιο σύνθετο και πολυδιάστατο, προσφέρουν πληροφορίες που είναι δύσκολο να αντληθούν από μελέτες σε ανθρώπους. Ο Δρ. Bartolomucci και η ομάδα του διαπίστωσαν ότι το χρόνιο κοινωνικό στρες σε τρωκτικά, όπως η έκθεση σε επιθετικά ζώα, μπορεί να βλάψει την καρδιά, να μειώσει τη διάρκεια ζωής και να επιταχύνει σημάδια γήρανσης.
Σε μια μελέτη του 2024, έδειξαν ότι το κοινωνικό στρες σε νεαρά ποντίκια αύξησε τα επίπεδα του δείκτη γήρανσης p16 σε εγκέφαλο, λίπος και ανοσοποιητικά κύτταρα. Αντίθετα, το στρες από σωματικό περιορισμό δεν προκάλεσε τέτοια αλλαγή, δείχνοντας ότι η κοινωνική πίεση έχει πιο έντονη επίδραση στη γήρανση.
Η ομάδα της Snyder-Mackler μελέτησε μακάκους ρέζους, που σχηματίζουν ιεραρχίες μέσα στις ομάδες τους. Εισάγοντας σταδιακά νέα ζώα, οι ερευνητές παρατήρησαν ότι τα άτομα σε χαμηλότερη κοινωνική θέση εμφάνιζαν αυξημένη έκφραση γονιδίων που σχετίζονται με φλεγμονή στο ανοσοποιητικό τους σύστημα. Το εντυπωσιακό είναι ότι αυτές οι αλλαγές ήταν εν μέρει αναστρέψιμες: όταν άλλαζε η κοινωνική τους θέση, άλλαζε και η γονιδιακή δραστηριότητα. Η ομάδα δεν έχει ακόμη εξετάσει αν αυτά επηρεάζουν τη μακροβιότητα, καθώς οι μακάκοι ζουν έως και 30 χρόνια, κάτι που δυσκολεύει τέτοιες μελέτες.
Διαβάστε επίσης:
Άγχος: Πέντε φυσικοί τρόποι να το καταπολεμήσετε
Πότε η άσκηση νικά το στρες και χαρίζει ευτυχία
Απίστευτο: Οι πασίγνωστες ενέσεις που μειώνουν κατά 70% το άγχος
