Με ένα βακτηριακό στέλεχος που μοιάζει να διαφέρει γενετικά από τις παραλλαγές που είχαν εντοπιστεί στο παρελθόν φαίνεται να συνδέεται η πρόσφατη επιδημία μηνιγγίτιδας στο Κεντ, που έχει προκαλέσει συναγερμό στις υγειονομικές αρχές σύμφωνα με άρθρο στο The Conversation του Mark Fielder Καθηγητή Ιατρικής Μικροβιολογίας στο Πανεπιστήμιο Kingston.
Μέχρι τις 23 Μαρτίου, συνολικά 23 νέοι έχουν επιβεβαιωθεί ή θεωρούνται πιθανά κρούσματα διηθητικής μηνιγγιτιδοκοκκικής νόσου, που σχετίζεται με την επιδημία, ενώ δύο άτομα κατέληξαν. Οι περισσότεροι απ’ όσους έχουν προσβληθεί είχαν επισκεφθεί το νυχτερινό κέντρο διασκέδασης Club Chemistry κατά την πρώτη εβδομάδα του Μαρτίου, με την πλειοψηφία να είναι φοιτητές ηλικίας 19 ετών κατά μέσο όρο.
Ένα στέλεχος διαφορετικό από τα άλλα
Το υπεύθυνο βακτήριο ανήκει στο κλωνικό σύμπλεγμα 41/44, μια γνωστή οικογένεια βακτηρίων που αντιπροσωπεύει περίπου το 40% των κρουσμάτων διηθητικής μηνιγγιτιδοκοκκικής νόσου στο Ηνωμένο Βασίλειο. Ωστόσο, η γονιδιωματική αλληλούχιση από την Υπηρεσία Υγειονομικής Ασφάλειας του Ηνωμένου Βασιλείου αποκάλυψε ότι αυτό το στέλεχος διαφέρει από τους πλησιέστερους γνωστούς συγγενείς του κατά περίπου 80 γενετικές παραλλαγές.
Μια αξιοσημείωτη διαφορά βρίσκεται στο γονίδιο pilX, το οποίο επηρεάζει τις δομές στην επιφάνεια του βακτηρίου που σχετίζονται με την ικανότητά του να μολύνει. Αν και το εύρημα είναι σημαντικό, οι επιστήμονες προειδοποιούν ότι δεν μπορούν να εξαχθούν ασφαλή συμπεράσματα σε αυτό το στάδιο, καθώς η γενετική παραλλαγή δεν ισοδυναμεί απαραίτητα με αυξημένη σοβαρότητα ή μεταδοτικότητα.
Γιατί εξαπλώνεται;
Οι υγειονομικές αρχές εξακολουθούν να διερευνούν τους λόγους για τους οποίους η συγκεκριμένη επιδημία παίρνει ευρύτερες διαστάσεις και εξελίσσεται ταχύτερα από το συνηθισμένο. Εξετάζονται τρεις πιθανές εξηγήσεις:
- Το στέλεχος μπορεί να είναι πιο μεταδοτικό ή λοιμογόνο
- Ο πληθυσμός που έχει προσβληθεί μπορεί να διαθέτει χαμηλότερη ανοσία από την αναμενόμενη
- Κοινωνικές και περιβαλλοντικές συνθήκες -όπως πολυσύχναστοι χώροι, στενή επαφή και κοινή χρήση ποτών- μπορεί να διευκόλυναν τη μετάδοση
Οι ειδικοί υποδεικνύουν ότι η επιδημία είναι πιθανότατα αποτέλεσμα ενός συνδυασμού αυτών των παραγόντων.
Η θεραπεία παραμένει αποτελεσματική
Είναι ενθαρρυντικό το γεγονός ότι το στέλεχος εξακολουθεί να ανταποκρίνεται στις συνήθεις αντιβιοτικές θεραπείες. Οι δοκιμές έχουν επιβεβαιώσει την ευαισθησία σε φάρμακα που χρησιμοποιούνται συνήθως, όπως η πενικιλλίνη, η σιπροφλοξασίνη, η ριφαμπικίνη και η κεφοταξίμη. Προληπτικά αντιβιοτικά έχουν χορηγηθεί σε άτομα που είχαν στενή επαφή με επιβεβαιωμένα κρούσματα.
Ο ρόλος των εμβολίων
Στο Ηνωμένο Βασίλειο διατίθενται δύο εμβόλια για την προστασία από το MenB, το στέλεχος που εμπλέκεται σε αυτή την επιδημία. Αυτά δρουν διεγείροντας το ανοσοποιητικό σύστημα, ώστε να αναγνωρίζει συγκεκριμένες πρωτεΐνες στην επιφάνεια των βακτηρίων. Προκαταρκτικές δοκιμές υποδηλώνουν ότι το στέλεχος της επιδημίας ενδέχεται να καλύπτεται από τουλάχιστον ένα συστατικό του πρώτου εμβολίου, γεγονός που αποτελεί μια ελπιδοφόρα εξέλιξη. Ωστόσο, συνεχίζονται περαιτέρω αναλύσεις.
Αξίζει να σημειωθεί ότι κανένα από τα άτομα που προσβλήθηκαν δεν θα ήταν επιλέξιμο για τον προγραμματισμένο εμβολιασμό κατά του MenB, ο οποίος εισήχθη το 2015 και χορηγείται σε βρέφη. Τώρα, ωστόσο, σε μια προσπάθεια περιορισμού της επιδημίας, προσφέρεται εμβολιασμός στους μαθητές και τις στενές επαφές των κρουσμάτων.
Περιορισμένη, αλλά υπό παρακολούθηση
Προς το παρόν, η επιδημία έχει ταξινομηθεί στο χαμηλότερο ενεργό επίπεδο, πράγμα που σημαίνει ότι οι περιπτώσεις συνδέονται άμεσα και περιορίζονται στο Κεντ, χωρίς ενδείξεις ευρείας εθνικής μετάδοσης. Ωστόσο, οι αρχές προβλέπουν ότι ενδέχεται να εμφανιστούν επιπλέον περιπτώσεις εκτός της περιοχής, καθώς ορισμένα άτομα που εκτέθηκαν στο νυχτερινό κέντρο διασκέδασης ενδέχεται να έχουν ταξιδέψει εκτός περιοχής.
Αν και ο κίνδυνος ευρείας εξάπλωσης θεωρείται χαμηλός, οι υγειονομικές αρχές καλούν σε επαγρύπνηση. Οι συνεχιζόμενες εκτιμήσεις κινδύνου θα ενημερώνονται καθώς θα γίνονται διαθέσιμα νέα δεδομένα.
Συνεχιζόμενη έρευνα
Αυτή τη στιγμή διεξάγονται διάφορες μελέτες για την καλύτερη κατανόηση της επιδημίας. Οι ερευνητές αναλύουν δείγματα αίματος από νέους ανθρώπους για να εκτιμήσουν τα επίπεδα φυσικής ανοσίας στον ιό. Άλλη ερευνητική προσπάθεια επικεντρώνεται στα γεγονότα που έλαβαν χώρα στο Club Chemistry μεταξύ 5 και 7 Μαρτίου, με στόχο να προσδιοριστεί πώς συνέβη η μετάδοση.
Καθώς οι επιστήμονες συνεχίζουν να εξετάζουν τα στοιχεία, η κατάσταση παραμένει υπό στενή παρακολούθηση.
Διαβάστε επίσης
ECDC: Xαμηλός ο κίνδυνος από τη μηνιγγίτιδα στην Αγγλία – Η γρίπη υποχωρεί, ο RSV επιμένει
Έξαρση μηνιγγίτιδας: Τι συμβαίνει στην Αγγλία και πόσο πρέπει να ανησυχήσουμε – Οι ειδικοί απαντούν
Μηνιγγίτιδα: Γιατί «χτυπάει» τα Πανεπιστήμια – Τα συμπτώματα που δεν πρέπει να αγνοήσουμε
