Ήταν καλοκαίρι του 2024 όταν ένας 47χρονος πέθανε στο μπάνιο του σπιτιού του, στο Νιου Τζέρσεϊ. Η νεκροψία – νεκροτομή δεν έδωσε ακριβείς απαντήσεις για τα αίτια θανάτου: Ο θάνατός του χαρακτηρίστηκε αιφνίδιος και ανεξήγητος.
Η σύζυγός του απευθύνθηκε σε μία φίλη της — την παιδίατρο Έριν ΜακΦίλι — ζητώντας της να διαβάσει την ιατροδικαστική έκθεση. Η ΜακΦίλι επικοινώνησε με τον Δρ. Τόμας Πλατς-Μιλς, αλλεργιολόγο και ανοσολόγο στο Πανεπιστήμιο της Βιρτζίνια, ο οποίος πριν από σχεδόν 20 χρόνια είχε αναδείξει ένα φαινόμενο που τότε ελάχιστοι γνώριζαν: Ότι τα τσιμπήματα ορισμένων τσιμπουριών μπορούν να προκαλέσουν αλλεργία στο κόκκινο κρέας. Μια αλλεργία με εντελώς ασυνήθιστη συμπεριφορά — τα συμπτώματα δεν εμφανίζονται αμέσως, αλλά ώρες μετά την κατανάλωση βοδινού, χοιρινού ή αρνιού.
Οι αντιδράσεις μοιάζουν περισσότερο με έντονη τροφική δηλητηρίαση παρά με κλασική αλλεργία: Έντονοι πόνοι στο στομάχι, διάρροια, εμετοί, δυσπεψία και νυχτερινές κρίσεις που πολλοί αποδίδουν λανθασμένα σε ιώσεις.
Ο Πλατς-Μιλς και άλλοι ειδικοί είχαν εκφράσει φόβους ότι μπορεί να υπάρχουν αδιάγνωστοι θάνατοι που στην πραγματικότητα προκαλούνται από σοβαρές αντιδράσεις του σύνδρομου άλφα-γαλακτόζης (alpha-gal syndrom). Η υπόθεση του 47χρονου αποδείχθηκε ακριβώς αυτό. Δημοσιεύθηκε ως μελέτη ειδικής περίπτωσης στο Journal of Allergy and Clinical Immunology: In Practice και θεωρείται ο πρώτος καταγεγραμμένος θάνατος από αλλεργία στο κόκκινο κρέας λόγω τσιμπήματος τσιμπουριού.
Πώς ένα τσίμπημα έγινε θανατηφόρο
Ο 47χρονος θεώρησε ότι δέχθηκε τσιμπήματα από μικροσκοπικά έντομα. Στην πραγματικότητα, όμως, ήταν προνύμφες τσιμπουριού, τόσο μικρές όσο ένας κόκκος άμμου. Ο άνδρας είχε δεχτεί δεκάδες τσιμπήματα κατά τη διάρκεια οικογενειακής εξόρμησης για κάμπινγκ. Το συγκεκριμένο είδος τσιμπουριού αφήνει χιλιάδες αυγά, και οι προνύμφες τους τσιμπούν ανθρώπους πολύ συχνά, όπως μεταδίδει το CNN.
«Τόσοι πολλοί άνθρωποι εκτίθενται σε αυτά τα τσιμπούρια που τελικά ευαισθητοποιούνται στο κρέας. Μόνο ένα μικρό ποσοστό θα εκδηλώσει συμπτώματα, αλλά αυτοί κινδυνεύουν από σοβαρές αντιδράσεις», όπως εξηγεί ο Πλατς-Μιλς.
Τα Κέντρα Ελέγχου και Πρόληψης Νοσημάτων των Ηνωμένων Πολιτειών (CDC) εκτιμά ότι έως 450.000 Αμερικανοί ενδέχεται να πάσχουν από τη συγκεκριμένη αλλεργία, ενώ ο Πλατς-Μιλς υποψιάζεται ότι έως και το 5% του πληθυσμού μπορεί να έχει ευαισθητοποιηθεί χωρίς να το γνωρίζει.
Το δείπνο που μετατράπηκε σε εφιάλτης
Λίγο καιρό μετά το ταξίδι, ο άνδρας έφαγε μία μπριζόλα. Λίγες ώρες αργότερα – και συγκεκριμένα γύρω στις 02:00 τα ξημερώματα – ξύπνησε με αφόρητους πόνους, εμετό και διάρροια. «Νόμιζα ότι θα πεθάνω», είχε πει την επόμενη μέρα στον γιο του. Ωστόσο, τα συμπτώματα υποχώρησαν, με αποτέλεσμα η οικογένεια να κρίνει πως δεν ήταν απαραίτητο να απευθυνθούν σε γιατρό. Ίσως να μην είχε βοηθήσει: Σύμφωνα με έρευνα του CDC, το 42% των γιατρών δεν γνωρίζει την αλλεργία alpha-gal, ενώ το 35% δηλώνει ότι δεν αισθάνεται ικανό να τη διαγνώσει.
Η δεύτερη αντίδραση που οδήγησε στην τραγωδία
Δύο εβδομάδες αργότερα, ο 47χρονος έφαγε ένα χάμπουργκερ. Στη συνέχεια κατευθύνθηκε στον κήπο του σπιτιού του για να κάνει κάποιες δουλειές. Ώρες αργότερα άρχισε να κάνει ξανά εμετό. Λίγο μετά, ο γιος του τον βρήκε αναίσθητο στο μπάνιο. Δεν μπόρεσαν να τον επαναφέρουν στη ζωή.
Η υπόθεση αυτή δεν είναι μόνο ένα επιστημονικό ορόσημο, αλλά και μια τραγική υπενθύμιση ότι οι αλλεργίες που προκαλούνται από τσιμπήματα τσιμπουριών μπορούν να είναι ύπουλες, δύσκολα αναγνωρίσιμες και —σπάνια— θανατηφόρες. Καθώς τα τσιμπούρια εξαπλώνονται, ειδικοί προειδοποιούν ότι η ενημέρωση του κοινού και η εκπαίδευση των γιατρών είναι πιο σημαντική από ποτέ.
Διαβάστε επίσης
Έντομα: Τι να κάνετε αν σας τσιμπήσει μέλισσα, σφήκα, αράχνη ή τσιμπούρι
Το μυστήριο σύνδρομο «αλλεργίας» στο κόκκινο κρέας – Τι σχέση έχει με τα τσιμπούρια
Πόσο επικίνδυνα είναι τα τσιμπούρια; Οι επιστήμονες του ΕΟΔΥ εξηγούν
